Dos minutos de Merino son mucho
Hubo que sudarlo, no podía ser de otro modo en los cuartos de final de un Mundial, pero España está por fin en la tierra prometida: semifinales. Solo una vez había estado en ese lugar que sabe a fútbol del grande, fue aquel partido en el que el cabezazo de Puyol ante Alemania hizo saltar a todo un país. Allí regresa La Roja tras batir a Bélgica con un gol de Merino (a los dos minutos de entrar en el campo), de nuevo salvador, de nuevo bendecido por San Fermín. Y allí espera la niña bonita del campeonato, esa Francia comandada por Mbappé. Palabras que suenan a gloria cuando uno viene de picar tanto en la mina. ¡Dallas, allá vamos!
Antes de cada partido de España se repite un ritual en la redacción del periódico: cuando se conoce el once, publicamos nuestra opinión en la web. Al saberse que Pedri no sería titular frente a Bélgica, me pregunté ¿por qué? Y, acto seguido, pensé ¿y por qué no? El canario no ha estado a la altura en lo que va de campeonato, seguramente él es el primero en reconocerlo, así que es lógico que De la Fuente buscara una alternativa. El elegido fue Fabián y, de inmediato, nuestra mente voló un par de años atrás, pues cuando Pedri se lesionó en cuartos de final de la Eurocopa de Alemania, el sevillano fue la apuesta en la semifinal y en la final que nos condujeron al título.
Imaginábamos que ese cambio respondía a la irregularidad de Pedri, pero también podía deberse al perfil del rival, esa Bélgica que salvó un match-ball en dieciseisavos (3-2 ante Senegal tras perder por 0-2 en el 85’) y que ofreció su mejor cara ante Estados Unidos (4-1) en octavos. Había dos rótulos de neón sobre la selección que dirige Rudi Garcia: uno, el que la señalaba como la que más kilómetros había recorrido tras cinco partidos disputados; el otro, el de equipo con más remates realizados dentro del área (70). Esos datos auguraban un partido de desgaste y de presión sobre Unai Simón, que aterrizaba en los cuartos de final con su portería a cero.
Pero los diablos rojos sufrieron un revés antes incluso de que el balón echara a rodar, pues Tielemans se retiró mientras calentaba y las molestias le dejaron KO, siendo sustituido por Vanaken. Era un cambio de caras, pero no de intensidad, una faceta en la que también contribuía Doku cada vez que podía tirar una de sus diagonales driblando a diestro y siniestro. Por si acaso, Porro le dejó un par de recaditos las dos primeras veces en que intentó girarse.
Sin peligro para Courtois
La mala noticia es que al paso por el minuto 25, cuando se bebió agua y todo eso, aún no sabíamos si Courtois era el portero de Bélgica. A esas alturas, solo tres remates por parte de La Roja, ninguno de ellos a portería. Pero en el primero... Ay en el primero, un chispazo tras la internada por banda de Porro y el pase de la muerte atrás. Olmo remató y Courtois, en un despeje que no está a la altura de sus galones, dejó mansamente el balón en los pies de Fabián, quien firmó el 1-0 incluso rematando con su pierna derecha.
Eso despertó a la bestia, que en el caso de España es el juego de primera, asociativo, un deleite que provocó la sonrisa de los vips (Brad Pitt, Penélope Cruz, Javier Bardem, Noel Gallagher...) y de quienes estaban sobre el césped, primero de Oyarzabal tras un ataque con encaje de bolillos y después de Lamine, que remató al lateral de la red su mejor jugada en el Mundial. Pero, de repente, la sonrisa se congeló al borde del descanso (41´), cuando De Ketelaere cabeceó a gol el primer remate a puerta de los belgas. Fue un martillazo que no vimos venir, un revés cuando España disfrutaba de sus mejores minutos del Mundial.
Pero ese tipo de contratiempos es lo que demuestra la pasta de la que están hechos los grandes equipos. España quiso conectar de nuevo el cable roto por el gol belga, pero viendo que no salían las cosas, compró dos cables nuevos: Pedri y Ferran. Fue entonces cuando quedó claro que Courtois estaba bajo palos (paradas a Lamine y Oyarzabal), también que cada contragolpe belga, entonces ya con Lukaku al frente del negociado, ponía los pelos de punta. Pero, en una nueva ayudita de los dioses a España como ya ocurrió con la lesión de Tielemans, Courtois tuvo que ser sustituido abandonando el campo casi a la pata coja.
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